、山雨欲来的腥气。 和州城，终究没能成为阻挡奔流的礁石。 当庞勋的船队抵近城下，并未见到预想中森严的军阵，唯有紧闭的城门和城头稀疏、面带惶惑的守卒。几轮试探性的箭雨过后，城头便挂出了白幡。和州刺史早已携家眷细软，于前一夜“巡视属县”去了，留下一个空衙和满城无主的恐慌。，！ 戍卒们几乎是兵不血刃地涌入了这座江淮重镇。积郁了太久的怨愤与对前路的茫然，在踏入繁华市井的瞬间，化作了一场失控的宣泄。库藏被打开，粮秣、布帛、铜钱被哄抢一空；几家据说是官绅背景的富户大宅，被红了眼的士卒破门而入，哭喊声、砸抢声、狞笑声混杂在一起，冲散了早春尚且料峭的空气。 庞勋站在原刺史衙署的正堂前，看着眼前这片混乱，眉头紧锁。刀疤脸和几个头目兴冲冲地跑来，手里捧着搜刮来的金银器皿，脸上洋溢着劫后余生般的兴奋。 “庞爷！你看！这狗官攒下的家当！”刀疤脸将一尊沉甸甸的金佛塞到庞勋面前。 庞勋没有接，目光越过他们，落在那些在街巷间狼奔豕突、争抢着零碎财物的士卒身上。他看到有人为了一匹绢帛扭打在一起，有人抱着抢来的酒坛狂饮，有人则将惊恐的女子拖入暗巷…… “够了！”他猛地一声断喝，声音不高，却像一块冰砸进沸汤，让周遭的喧嚣为之一滞。 头目们脸上的笑容僵住了，不解地看着他。 “抢这些，能让我们活着回到徐州吗？”庞勋的声音冰冷，“能挡住朝廷随后而来的大军吗？” 他抬手指着那些混乱的士卒：“看看他们！像什么样子！一群流寇！乌合之众！就凭这样，我们走不出江淮！” 众人沉默下来，脸上的兴奋渐渐褪去，取而代之的是一种被点醒后的沉重。 “把抢来的东西，除了粮食和必需的军械，都给我集中起来！”庞勋下令，语气不容置疑，“传我的令，扰民奸淫者，斩！私藏军资者，斩！各部头目约束不住部下，同罪！” 他的目光扫过几个头目：“我们要回去，不是来做流寇的。要想活命，就得有规矩，就得让跟着我们的人，还信我们是一条心！” 命令被迅速传达下去。起初还有人不服，但在庞勋的亲兵当众砍了几个闹得最凶、试图抗命的兵痞之后，混乱的场面终于被强行压制下来。抢来的财物被堆放在衙署前的空地上，像一座小山。粮食和兵器被统一收缴、分配。 庞勋走到那座“小山”前，随手拿起一锭银铤，掂了掂，又扔了回去。他转过身，面对渐渐聚拢过来、眼神复杂的士卒们。 “弟兄们！”他提高了声音，江风将他的话语送出去很远，“我知道，大家心里有怨，有恨，有怕！我们离乡背井，受苦受累，到头来连口饱饭都吃不上，连家都回不去！这世道，对咱们不公！” 人群安静下来，无数双眼睛望着他。 “可咱们不是土匪！咱们是活不下去，被逼反的戍卒！咱们要的，是回家！”他顿了顿，目光扫过一张张或激动、或麻木、或犹疑的脸，“抢这点东西，能顶什么用？朝廷的大军就在后面！咱们只有抱成团，拧成一股绳，像个人样地杀回去，才有活路！” 他指向那些财物：“这些东西，我不贪，各位头目也不许贪！全部登记造册，用作军资！往后，有粮同吃，有衣同穿，有功同赏！我庞勋在此立誓，必带诸位弟兄，杀回徐州，让咱们的父母妻儿，能过上个安生日子！” 没有华丽的辞藻，只有最朴素的承诺，击中了这些底层士卒内心最柔软也最坚韧的地方。人群中响起一阵压抑的呜咽，随即化为参差不齐却越来越响的吼声： “跟着庞爷！” “杀回去！” “回家！” 一股不同于之前劫掠时疯狂的气息，开始在这支队伍里凝聚。那是一种被组织起来的、带着明确目标和残酷决心的力量。庞勋知道，光靠言语和几颗人头还不够。他需要一场胜利，一场足以震慑官军、也足以让这支队伍彻底死心塌地跟他走的胜利。 他的目光，投向了西北方向，淮水岸边的另一座城池——宿州。 --- 长安，大明宫。 关于和州失守、庞勋所部已膨胀至数千人的军报，终于被摆在了政事堂的案头。这一次，气氛不再如之前那般轻松。 李德裕看着地图上被朱笔圈出的和州位置，眉头拧成了一个川字。他低估了那些戍卒的速度，更低估了江淮地方官军的废弛程度。和州不战而降，影响极坏。 “叛逆之势已成，不可再视为疥癣。”他终于改变了口风，声音沉郁，“应立即敕令淮南、忠武、义成、宣武诸镇，发兵合剿，务必将庞勋所部，歼灭于江淮之间！” 一道道调兵敕令，从长安发出，快马加鞭，送往各个藩镇。帝国的战争机器，似乎开始缓慢而笨重地启动。然而，藩镇各有算盘