大清早的常乐坊刚刚醒来，食味居的门板已经卸下来了。小圆在门口扫地，阿菱在灶台前揉面，杏娘把昨天剩下的骨头汤舀进锅里，灶火一燃，热气腾腾地升起来。三个人各忙各的，不说话也不觉得尴尬。经过这几天的磨合，每个人都知道自己该干什么了：小圆负责跑堂和洗碗，阿菱跟着杏娘学揉面煮面，杏娘自己管调酱和配料。赵三娘路过的时候探头瞥了一眼，笑着说了一句：“哟，像个正经铺子了。”杏娘在围裙上擦了擦手，笑着应了一声。第一桌客人来得早——是那个第一天就来过的老爷子，现在已经成了常客。他进门也不看菜单板子，直接说：“老样子。”小圆脆生生地应了一句：“好嘞，馄饨一碗，多放葱花！”老爷子满意地嗯了一声，在靠门口的老位子坐下了。杏娘在灶台后面听着小圆这声吆喝，嘴角动了一下。这丫头学得真快。午市比以前更忙了。原先每天能坐满七八桌，今天翻了台——第一拨客人吃完走了，新来的客人接着坐下。小圆端着碗在桌间穿梭，脚步比以前稳多了。阿菱在旁边煮面，眼睛盯着锅里的水花，嘴里数着数，手法也越来越利索。杏娘趁空档擦了把汗，心里盘算着：生意越来越好了，光靠芝麻酱拌面和馄饨两条腿走路，还是不够稳。凉皮的念头在她脑子里转了好几天了。午市收了，杏娘没有像往常一样坐下来歇脚，而是打了一盆清水，把面粉倒进了盆里。阿菱收拾完灶台，看见她在揉面，凑过来扫了一眼。“东家，还要和面吗？”“这个不一样。”杏娘把面团放在水里，开始洗面。阿菱没看明白，但也没问，站在旁边看着。小圆洗完碗出来，看见杏娘在搓一团泡在水里的面，好奇地蹲在了旁边。“姐姐，你在干什么？”“洗面。”“面还能洗？”杏娘没有回答，手上的动作没停。面团在水里被反复揉搓，清水渐渐变成了乳白色。洗了四五遍之后，水越来越清，面团缩成了一小团发黄的东西——面筋。盆里的洗面水浑浊泛白，静置在灶台上。“这个要等多久？“阿菱问。“至少两个时辰。”杏娘把面筋摊在案板上，加了一撮酵母揉进去，搁在碗里醒着。“晚上你们就知道了。”傍晚时分，洗面水已经分层了——上面是清水，下面是厚厚一层白浆。杏娘把上面的清水小心地倒掉，把白浆搅匀。铁锅烧水，她在锅里架了一个平底的瓷盘，舀了一勺白浆进去，薄薄地转了一圈，盖上锅盖。小圆和阿菱都围了过来。等了一小会儿，杏娘揭开锅盖，用筷子把瓷盘挑了出来——盘底结了一层半透明的薄皮，光滑透亮。她把瓷盘浸到凉水里泡了一会儿，然后揭下来。一张凉皮，成了。三个人围着那张凉皮看了好一会儿。小圆伸手想摸，被杏娘拍了一下手背。“洗手去。等切好了你们一人尝一口。”凉皮切好，杏娘抓了一把放在碗里，浇上芝麻酱，倒了醋和蒜水，又淋了一勺辣椒油。拌匀之后，她自己先尝了一口。口感比她预想的要厚实一点，但胜在弹牙，米白色的面皮裹着芝麻酱的浓香和醋的酸辣，在嘴里有嚼劲。她把碗推给小圆和阿菱。小圆吃了一口，脸上的表情像是发现了新大陆。“姐姐，这个比面好吃！”阿菱没说话，但筷子没停。杏娘靠在灶台边上，看着她们俩抢着吃那碗凉皮，心里盘算着定价的事。凉皮第一天上市，杏娘定价三文一碗——比馄饨便宜一文，比芝麻酱拌面便宜五文。她算过账：凉皮不需要肉，面粉和调料成本不到一文钱，三文一碗