一隅，忙碌或静默，都带着寂寥的印记。 与蒖蒖一组的新内人们渐渐打听到了原因，私下十分惊诧地告诉蒖蒖：“冯掌膳原来是太子妃的人选，只差一步便可登天，但是被皇太子抛弃了！” 听起来是个令人叹惋的故事：先帝张婉仪有一个名为集芳园的精致园林，张娘子去世后此园被官家收回，供宗室贵胄游赏之用。去年太子在此游春，偶遇冯婧。冯婧气品高雅，饱读诗书，太子一见如故，颇为倾心，此后又几次邀冯婧在集芳园见面。但大概因为太子生母安淑皇后辞世前后皇帝曾长期专宠郦贵妃，太子心有怨气，便对郦贵妃十分冷淡。冯婧也许对此有所顾虑，私下与太子交往时向太子隐瞒了她是郦贵妃外甥女的事实。 冯婧与太子私会于集芳园之事后来被皇帝与郦贵妃知晓，郦贵妃又气又急，怒斥冯婧一番。皇帝倒是非常宽容，说二人既彼此有意，不如把冯婧列为太子妃人选。 当时太子妃人选已有数人，王孙贵胄，簪缨世族，个个家世不凡。但皇帝对太子说，可凭自己心意选择，毋须顾及家世。就在人人都以为冯婧会中选时，太子却提笔一挥，选择了吴越王的后裔钱氏。 那钱姑娘是吴越王钱俶七世孙，曾祖母是秦鲁国大长公主，祖母唐氏是名臣之后，母亲也是大家闺秀，若论身份之尊贵，足以碾压冯婧。故此太子作出选择后，世人虽略感意外，但都认为这是个明智的决定，朝廷上下均喜闻乐见。 但是这个结果令冯婧陷入了极其尴尬的境地。几次与太子私会之事已流传于外，名节有亏，再无王孙公子向她提亲了。皇帝有意让太子纳她为侧室，而太子竟然拒绝，说与太子妃新婚燕尔，不会再纳姬妾。如此一来，冯婧眼见着要在娘家孤独终老了。郦贵妃不忍心见她沦为世人笑柄，遂请皇帝允许她入宫，给她一个掌膳的名号，做了女官。 “毕竟，女官终身不嫁，是很正常的。”讲述这个故事的内人庄绫子叹道，“不过，忽然将她安插到尚食局来做正八品女官，也引起了内人们的不满，觉得她没有受过正规的厨艺训练，技艺有限，却凭姻亲关系骤得此职，无法服众，所以大家明里暗里都爱讥刺嘲讽她。” 蒖蒖质疑道：“郦贵妃是她姨母，内人们嘲笑她，不怕郦贵妃责难？” “你不知道么？”消息灵通的优越感在庄绫子心里油然而生，她高挑着眉毛告诉蒖蒖，“现在官家最宠爱的娘子已经不是郦贵妃了，是柳婕妤。郦贵妃如今完全一副与世无争的样子，得过且过罢了，哪还顾得上冯婧！” 蒖蒖有些同情冯婧，皇太子便给她留下了薄幸郎的印象。蒖蒖偶尔设想太子的模样，也是在心里把他勾勒为一个鲜衣怒马，终日冶游撩拨少女的，高一级的二大王形象。 但她很快发现事实与此有所偏差。 这年四月末，皇帝要在礼部贡院设“闻喜宴”，宴请新及第进士。宴前陈设由仪鸾司负责，而其中饮食内容须由尚食局配合拟定。此前数日，内人们在几位女官带 领下前往贡院检视相关设施及器皿，熟悉环境布局。事毕回宫，内人们刚入宫城丽正门，便遇见了正从南宫门出来的皇太子夫妇。 一阵短暂的骚动似潮水般在内人之间涌过，蒖蒖听见她们窃窃私语：“太子殿下……” 蒖蒖举目望去，果然见一个长袍广袖的颀长身影正自大内朝外走来，度其簪缨形制，果然是皇太子。 他步履沉稳，姿态端雅，肤色白皙，一双凤目微微上挑，与他一直保持上扬的唇角配合，使他面容显得秀美而温柔，一举一动也满盈君子之风，怎么也不像个会做出始乱终弃之事的登徒子。蒖蒖好奇地盯着他看，惊讶于他与她设想中纨绔子弟的差异，一时忘记了礼数，也没有意识到同行的内人们早已齐刷刷在她身后朝太子低身施礼。 皇太子留意到直愣愣站立着的她，并没有任何责怪的意思，而是在路过她身边之时，含笑向她略略欠身，倒像是主动向她致意。 蒖蒖如梦初醒，才想起女官们教导了多次的礼仪。迅速施礼，保持着低眉顺