映出流民如蚁，拖家带口，背着破囊，手持镰刀木棍，沿官道南下，欲入四川沃土求生。然四川边境州县闭城自守，城头弓箭手森然林立，稍有靠近者，箭雨即至，血染黄土。 由陕入川流民之中，一股势力渐显峥嵘。领头者乃一枯槁汉子，名唤张铁牛，自称“张半仙”，原为陕锡南部乡绅，因田产尽毁，家破人亡，遂纠集数百流民，攻掠村寨。他们手持抢来的刀矛，甚至打造简陋投石机，俨然成军。，！ 前几日，张铁牛率众突袭临川县，县令猝不及防，城破后被吊死城门，县库被劫一空，百姓家财、存粮亦被掠夺。次日，该部收拢增至三千余人，沿川陕官道南进，所过之处，烽烟四起，哀嚎震天，竟引得吴军主力一部回防。 …… 永安禁城，御书房。 北定河的喧闹未散，「正元帝」却独坐御书房，案上摊开一叠八百里加急奏报，烛火摇曳，映得他脸色阴沉如水。 虽然朝中大臣极力阻拦各地奏报，但特设司暗卫依然搜集到足够的情报，青博罗蝗灾、陕锡流民动乱的密报这些日子叠积如山，每一字都如刀刻在他心头，他自认不是父亲那样开创伟业的君主，也不似大兄那般风度翩翩、运筹帷幄，无非只是贪玩了些，但浑然不想国家崩塌。 他修长的手指捏着一封染血折子，指尖微微颤抖，那是「青博罗布政使」韩庭干的绝笔，字迹歪斜：“蝗噬吞天，驻守西宁卫之责毋敢动摇，城破，夏魂复起，臣力不能支，唯死殉国。” 殿外，「丽妃」的笑声隐约传来，她正与宫女猜灯谜，娇声婉转，似春莺啼鸣。「正元帝」却无心听闻，他猛拍案几，青玉砚台翻倒，墨汁泼洒，洇染奏报一片猩红。 “好个前夏余孽，竟敢趁灾作乱！朕还未收拾吴逆，这帮贼子又来生事！”声音森冷，似从齿缝挤出，殿内的鎏金柱在烛光下投下扭曲暗影，仿佛也在颤栗。 「司礼监掌印大太监」罗徵闻声禀报入内，躬身立于桌案下，低声道： “陛下息怒，青博罗与陕锡之事，奴才已命特设司细查，确有前夏残党作祟迹象。青博罗‘夏魂’头目，疑似前夏皇族出身，颇通兵法；陕锡张半仙此人，亦有前夏旧部为其助力，恐非一时之乱。” 他顿了顿，尖细嗓音更低，“臣闻，‘夏魂’与张半仙或有暗通，欲南北呼应，复前夏之祚。” 「正元帝」闻言，目光如刀，冷哼一声：“复夏？一群乌合之众，也配妄言天命？” 他起身踱至窗前，推开窗棂，夜风卷入，吹得烛火摇曳欲灭。继而眯起眼，望向北定河畔的灯火，声音低沉却杀意凛然： “传旨，命「讨逆将军」杨卫康即刻调遣兵马回陕，一路驰援青博罗，剿灭‘夏魂’，朕加封他为「武宁伯」，贺他终究大胜；另，「陕锡巡抚」王嘉欣领戍卫兵南下，镇压陕锡流民，务必将那假半仙生擒！朕倒要看看，这帮贼子能翻出什么浪来！” 罗徵低头应是，袍袖微颤，退下传旨。 御书房内，只余「正元帝」一人，烛影映在他脸上，忽明忽暗。他低头看向掌心，那道旧伤隐隐作痛，殿外风起，卷着北定河的欢声笑语，夹杂金铃细响，似在嘲笑这盛世下的暗流涌动，「丽妃」的笑声更加响亮，更是引得他一阵烦闷反胃。 …… 湖北十堰，群山之中。 「讨逆将军」杨卫康部，经发展收拢，已扩充至两万余人，由于接续传统，右臂皆绑白布，因此又被他人称之为“白臂军”，川陕湖北一带四处行军。 所幸朝廷钦命的将军名号各地都识得，因而粮草军械等供应还算正常，前番于长江一带骚扰吴军，听闻武昌战果斐然，将士们均是与有荣焉。 这几日，兵部的号令已然由快马传来几封了，每每都是催促急行军前往青博罗，一封比一封言辞激烈。 首封令至，语气尚缓，仅命其“速赴西北，平蝗乱”；次日再至，已带责备，“武昌既胜，何故迟滞？速行勿怠”；第三封更甚，言辞如刀，“若再延误，军法论处”。 至八月十七日夜，最新圣旨携封赏而至，封杨卫康为「武宁伯」，赏铜印一枚，命其加快行程，平乱青博罗，旨中却隐隐透出杀意： “若西北失守，唯你是问！” 四封急令，层层加压，似火上浇油，将这月夜透亮的景色烧得愈发沉重。 主帐之内，烛火摇曳，「武宁伯、讨逆将军」杨卫康端坐案前，身着玄色战袍，肩甲铜