王慧兰醒来的时候，张艺已经不在床上了。她翻了个身，伸手摸了摸身边空荡荡的位置，被褥凉了，人走了好一会儿了。她两条腿在被子里绞了绞，大腿根那儿还有些酸，是昨夜折腾狠了留下的。她躺了一会儿才起来。对着铜镜梳头的时候，看见自己脖子侧面有一块红印。堂屋里，孙芸娘已经摆好了早饭。“官人一早出去了，”孙芸娘见她在找，轻声说，“说去品香斋找钱掌柜谈事，让姐姐不必等他。”王慧兰“嗯”了一声，坐下来喝粥。她喝完一碗粥，忽然问：“芸娘，你说……张大哥以后会不会……嫌我？”孙芸娘愣了一下：“姐姐怎么会这么想？”“我什么都不会，”王慧兰低下头，手指摩挲着碗沿，“不会识字，不会算账，不会伺候人……连走路吃饭的规矩都是你教的。张大哥身边……有你们这样的，我……”“姐姐，”孙芸娘蹲下来，握住她的手，认真地看着她的眼睛，“官人是什么样的人，姐姐比我们清楚。官人看重的不是那些虚的。姐姐陪官人从最难的时候过来的，这份情分，谁也替代不了。”王慧兰的眼眶红了，吸了吸鼻子，没再说什么。---品香斋二楼的雅间里，张艺和钱掌柜对面坐着，中间隔着一张红木方桌，桌上摆着一壶新沏的龙井，茶香袅袅。“张老板，”钱掌柜放下茶盏，压低了声音，“今日请你来，是有件事要跟你通个气。”“你说。”“知府胡大人，”钱掌柜往前探了探身子，声音又压低了几分，“想见你。”张艺端起茶盏的手顿了一下，抬眼看着钱掌柜。钱掌柜连忙解释：“不是坏事。胡大人的夫人，前几日在我们铺子里买了两罐圆珠糖，回去吃了，喜欢得不得了。胡大人家的千金今年十六，正是爱吃甜食的年纪，尝了一口就缠着她娘还要。胡夫人派人来问，我说这糖是独家秘方，每月就那么多，实在加不出来。”他顿了顿，观察了一下张艺的脸色，继续说：“胡夫人回去跟胡大人说了。胡大人是个精明人，一听就知道这糖不是寻常之物，就想见见你。你放心，胡大人在香风城当了八年知府，是个明白人，不是那种仗势欺人的官。”张艺沉默了片刻，放下茶盏：“什么时候？”“今天下午。”钱掌柜说，“胡大人说了，就在知府后衙，私宴，不请外人。”张艺点了点头。---下午申时，张艺换了一身新做的石青色长袍，头发梳得一丝不苟，用一根白玉簪子别住，整个人看起来像是哪家大户出来的公子。孙芸娘帮他整理衣领的时候，忍不住多看了两眼，轻声说：“官人这一打扮，像是换了个人。”张艺笑了笑，没说话。钱掌柜在门口等他，两人一同步行往知府衙门去。知府衙门在城东，离柳巷不远，走一炷香的功夫就到了。衙门坐北朝南，三间大门，朱红色的柱子，门前一对石狮子，威风凛凛。门口站着四个带刀的差役，看见钱掌柜，没拦，显然是提前打过招呼的。穿过前衙，经过一道月亮门，便是后衙。后衙比前衙小得多，但精致得多。一个小小的花园，假山流水，几丛翠竹，石板小路弯弯曲曲，通向一栋两层的小楼。胡知府站在小楼门口迎接。他五十来岁，中等身材，微微发福，圆脸，留着一把花白的胡须，笑起来的时候眼睛眯成一条缝，看起来像个慈祥的邻家大叔。但他那双眯着的眼睛里偶尔闪过的精光，让张艺知道这人不是表面上那么简单。“这位就是张老板？”胡知府拱手笑道，“久仰久仰。”“草民张艺，见过胡大人。”张艺弯腰行礼。“哎，不必多礼，不必多礼。”胡知府一把扶住他，拉着他的手往屋里走，“今日是私宴，没有那些虚礼。来来来，里面坐。”小楼一层的厅堂布置得雅致，八仙桌上已经摆好了几碟小菜和两壶酒。胡知府拉着张艺坐下，钱掌柜坐在下首相陪。酒过三巡，胡知府放下酒杯，看着