们深知引狼入室之后患无穷，更倾向于“借师助剿”，即大量聘请外国军官顾问、购买先进军火，加速编练完全由自己掌控的新式陆军（如北洋新军、湖北新军），企图凭借这支力量一方面抵御帝国北上，另一方面也能在朝廷中获取更大话语权，甚至作为未来的政治资本。袁世凯在保定、小站等地加紧扩军，其狼子野心，已渐显露。 慈禧太后此刻已是风烛残年，心力交瘁。她既害怕帝国军打过长江，又担心袁世凯等汉臣尾大不掉，更恐惧列强趁机瓜分中国使她成为亡国之君。在几番摇摆之后，她最终采取了一种极其愚蠢而又典型的绥靖策略：双管齐下，并行不悖。一方面默许载沣等人与俄、日秘密接触，商讨“援助”条件；另一方面又大力支持袁世凯、张之洞等人编练新军，并从捉襟见肘的国库中挤出巨额资金（大部分来自向英法的新借款）用于向德国、美国购买军火。 同时，清廷再次派出了求和使团，携带慈禧太后的亲笔信和更加“优厚”的条件秘密南下：愿承认中华帝国对长江以南的实际控制，两国以长江为界，永结盟好，甚至可以尊柏凌云为“江南皇帝”，只求保住黄河以北的“大清”国祚。 清廷的求和使团刚过黄河，其详细成员名单、携带条件副本就已通过何三的锦衣卫网络，摆在了柏凌云的案头。 柏凌云看罢那屈辱得可笑的“和议”条件，只是冷冷一笑，对文履谦道：“告诉来使，朕乃中华天子，非偏安一隅之诸侯。中国之统一，不容谈判。若要议和，唯有清帝退位，还政于民，朕可保其宗庙祭祀，优待皇室。否则，王师北指之日，勿谓言之不预！” 强硬的态度彻底堵死了和谈之路。清廷使团灰溜溜北返。 另一方面，帝国与列强的暗中较量也更加激烈。俄国、日本加紧向东北边境调兵，其小股部队甚至多次越境挑衅。英国军舰以“保护商贸”为名，更加频繁地在长江口游弋。帝国军始终保持高度警惕，水师加强巡逻，沿江炮台时刻处于战备状态。何三的锦衣卫与列强的间谍在天津、上海、香港等地展开了激烈而隐蔽的较量，刺杀、策反、情报战层出不穷。 柏凌云站在武昌行辕的楼台上，北望烽烟隐约的江北。他知道，清廷的混乱和挣扎，恰恰说明了其内部的腐朽与虚弱。暂时的宁静，只是暴风雨前最后的酝酿。 “陛下，袁世凯的新军，装备了大量德制武器，聘请了德国教官，已成气候。”文履谦在一旁忧心道。 “无妨。”柏凌云目光深邃，“一支没有灵魂、只为军阀私利而战的军队，装备再好，也不过是纸老虎。传令下去，休整期结束。各部队开始向前线集结，储备物资向江北运输。下一个目标——” 他的手指点向舆图上中原的心脏地带。 “河南。” （第十一章 终）：()铁血新华夏：龙腾寰宇